美國(guó)大學(xué)“學(xué)費(fèi)通脹”失控

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4月7日，周一。歷史不斷重演，科網(wǎng)股失寵，昨天的爭(zhēng)妍斗麗，變成今天比誰(shuí)慘。買股票買到這種地步，不是所有人都能承受。在劇烈波動(dòng)的市況下想能睡著覺，投資者要選經(jīng)得起風(fēng)浪、發(fā)生九級(jí)地震仍能生意照做甚至客似云來(lái)的行業(yè)。

什么行業(yè)如此厲害？要找出它們，第一步是想想人生有什么事避無(wú)可避。生老病死乃其一；交稅乃其二。老畢能想到的第三件事，乃年輕人投資個(gè)人前途的成本不斷上升。

“學(xué)費(fèi)通脹”

《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》便引用了一個(gè)數(shù)字：美國(guó)大學(xué)連住宿四年學(xué)位課程，每年開支可高達(dá)6萬(wàn)美元。當(dāng)然，并非所有大學(xué)收費(fèi)都那么昂貴，但過去三十年，美國(guó)大學(xué)學(xué)費(fèi)年均上升7.9％，三倍于CPI 年均2.4％的升幅。

不難想像，一個(gè)普通家庭要負(fù)擔(dān)子女上大學(xué)，心有余力亦未必足，學(xué)生貸款生意遂長(zhǎng)做長(zhǎng)有。更“有趣”的是，美國(guó)大學(xué)學(xué)費(fèi)近三四十年出現(xiàn)過三次大漲潮，首次發(fā)生于1990至1994年；第二次在2000至2003年出現(xiàn)；第三次始于2007年并維持至統(tǒng)計(jì)截止的2011╱12學(xué)年。照趨勢(shì)看，去年“學(xué)費(fèi)通脹”只會(huì)變本加厲。

巧合的是，美國(guó)經(jīng)濟(jì)于以上三個(gè)時(shí)期俱經(jīng)歷了衰退。上世紀(jì)七八十年代，美國(guó)亦曾多次陷入衰退，但大學(xué)學(xué)費(fèi)僅與通脹同步，并未拋離整體物價(jià)。然而，九十年代以后，三次衰退碰上三次學(xué)費(fèi)大漲，當(dāng)中顯然有無(wú)法以“巧合”解釋的理由。

從這個(gè)現(xiàn)象可見，在經(jīng)濟(jì)衰退百業(yè)蕭條的日子，消費(fèi)者和企業(yè)都得撙節(jié)開支，零售商則紛紛減價(jià)促銷，但大學(xué)在這種環(huán)境下仍有能力大幅提高其產(chǎn)品和服務(wù)的收費(fèi)。從【圖1】可見，美國(guó)大學(xué)平均學(xué)費(fèi)對(duì)家庭收入中位數(shù)比率，在1969至1982年一直于8.6％至9％之間窄幅上落，但自此以后不斷攀升，學(xué)費(fèi)對(duì)家庭收入比率于2011╱12學(xué)年創(chuàng)出26.7％新高。這僅為平均數(shù)，一個(gè)普通中產(chǎn)家庭要送子女上較具名氣學(xué)府，收入的四分之一肯定不足應(yīng)付，學(xué)生貸款市場(chǎng)因而長(zhǎng)做長(zhǎng)有。

《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》文章的標(biāo)題是《上大學(xué)值得嗎？》（Is college worth it?）。顧題思義，《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》對(duì)這種“投資”的回報(bào)潛力大有保留。然而，該刊未提的是，學(xué)歷高低對(duì)個(gè)人收入的影響【圖2】，足以說(shuō)服年輕人不惜背負(fù)以美元計(jì)五六位數(shù)的債務(wù)，也要把大學(xué)學(xué)位取到手。

經(jīng)濟(jì)越差生意越好的股票

前面提到，要找出經(jīng)濟(jì)不景仍客似云來(lái)的行業(yè)，最有效的途徑莫過于想想人生有什么避無(wú)可避。

2008╱09年金融海嘯爆發(fā)，在全美經(jīng)營(yíng)140個(gè)火葬場(chǎng)和218家殯儀館的Stewart Enterprises（納斯達(dá)克上市代號(hào)STEI），同年多賺近一成。而且集團(tuán)負(fù)債水平創(chuàng)十年新低，有足夠條件回饋股東，決定增加派息20％。

死亡之外當(dāng)然是交稅。專門提供報(bào)稅咨詢服務(wù)的H&R Block（紐交所上市代號(hào)HRB），其CEO于海嘯期間宣布，集團(tuán)營(yíng)業(yè)額按年增長(zhǎng)11.3％，首次突破30億美元；稅前盈利按年上升11.4％，而客戶人數(shù)則錄得3.8％增長(zhǎng)。這一年，H&R Block協(xié)助多達(dá)2350萬(wàn)客戶報(bào)稅，歷來(lái)最多。

Death & tax, two facts of life（死亡與交稅，乃人生兩大真相），信耶？2008年，美國(guó)每20只股票多達(dá)19只下跌，但H&R Block股價(jià)同年上升25％，名副其實(shí)跌市奇葩。

看樣子，大學(xué)學(xué)費(fèi)不論睛雨皆節(jié)節(jié)上揚(yáng)，有條件成為死亡與交稅以外，普羅大眾得無(wú)奈地接受的“第三種常態(tài)”。美國(guó)政府自1989年起為高等教育大幅增加補(bǔ)貼，替學(xué)生貸款提供擔(dān)保就是其中一個(gè)主要形式。

有山姆大叔“包底”，難怪從九十年代開始，美國(guó)每次陷入衰退，大學(xué)學(xué)費(fèi)說(shuō)加便加，視經(jīng)濟(jì)不景如無(wú)物。占美國(guó)學(xué)生貸款市場(chǎng)半壁江山（規(guī)模相當(dāng)于所有競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手總和）的Sallie Mae（紐交所上市代號(hào)SLM），股價(jià)過去五年大漲4倍。